相對于傳統的分散式家用空調型式而言,家用小型中央空調具有節能、舒適、容量調節方便、噪聲低、振動小、不破壞建筑外觀等突出的優點。因此,它受到了市場的青睞和生產廠家的重視。國外在這方面的工作開展得較早,美國和日本早在七、八十年代即已開始大量地應用家用小型中央空調系統。從90年代中后期開始,我國開始了在這方面的研究和開發,并已有成功的工程應用。許多國內知名的空調企業都逐漸認識到這一市場的重要性,加大力度進行相關產品的研制和生產。

中央空調是集中處理空調負荷的系統型式,其冷/熱量是通過一定的介質輸送到空調房間里去的。按照家用小型中央空調的輸送介質的不同,常見的家用小型中央空調可以分成以下三種主要型式。

1、風管式系統

風管式系統以空氣為輸送介質,其原理與大型全空氣中央空調系統的原理基本相同。它利用室外主機集中產生冷/熱量,將從室內引回的回風(或回風和新風的混風)進行冷卻伽熱處理后,再送人室內消除其空調冷/熱負荷。

相對于其它的家用小型中央空調型式,風管式系統初投資較小。如若引人新風,其空氣品質能得到較大的改善。但風管式系統的空氣輸配系統所占用建筑物空間較大,一般要求住宅要有較大的層高。而且它采用統一送風的方式,在沒有變風量末端的情況下,難以滿足不同房間不同的空調負荷要求。而變風量末端的引人將會使整個空調系統的初投資大大增加。

2、冷/熱水機組

冷/熱水機組的輸送介質通常為水或乙二醇溶液。它通過室外主機產生出空調冷/熱水,由管路系統輸送至室內的各末端裝置,在末端裝置處冷/熱水與室內空氣進行熱量交換,產生出冷/熱風,從而消除房間空調負荷。它是一種集中產生冷/熱量,但分散處理各房間負荷的空調系統型式。

該系統的室內末端裝置通常為風機盤管。目前風機盤管一般均可以調節其風機轉速(或通過旁通閥調節經過盤管的水量),從而調節送人室內的冷/熱量,因此該系統可以對每個空調房間進行單獨調節,滿足各個房間不同的空調需求,同時其節能性也較好。此外,由于冷/熱水機組的輸配系統所占空間很小,因此一般不受住宅層高的限制。但此種系統一般難以引進新風,因此對于通常密閉的空調房間而言,其舒適性較差。

3、VRV系統

變制冷劑流量(Varied Refrigerant Volume,簡稱VRV)空調系統是一種冷劑式空調系統,它以制冷劑為輸送介質,室外主機由室外側換熱器、壓縮機和其他制冷附件組成,末端裝置是由直接蒸發式換熱器和風機組成的室內機。一臺室外機通過管路能夠向若干個室內機輸送制冷劑液體。通過控制壓縮機的制冷劑循環量和進入室內各換熱器的制冷劑流量,可以適時地滿足室內冷、熱負荷要求VRV系統具有節能、舒適、運轉平穩等諸多優點,而且各房間可獨立調節,能滿足不同房間不同空調負荷的需求。但該系統控制復雜,對管材材質、制造工藝、現場焊接等方面要求非常高,且其初投資比較高。

除了風管式系統、冷/熱水機組、VRV系統這三種基本的系統型式以外,還可以互相交叉,衍生出一些新型的系統。例如,將冷/熱水機組和風管式系統進行組合,往室內送冷熱水處理房間空調負荷,而新風統一由室外機處理后分別送人各個房間。

此外,在燃氣利用便利的地區,冬季由燃氣爐提供熱量的方式使用得也較多。燃氣爐可以集成在家用小型中央空調系統里,也可以單獨設置。